Năm 1752, Benjamin Franklin đã thực hiện thí nghiệm sét trong khí quyển vô cùng nổi tiếng.

Ông đã buộc một chiếc diều vào một chiếc cột nhà, ở đó ông cũng buộc một chiếc chìa khóa. Nước thấm ướt vào chiếc dây của diều và sấm sét đánh vào con diều.


Do bị ẩm ướt nên con diều có khả năng dẫn điện. Franklin đã sờ vào chìa khóa đã cảm thấy bị điện giật nhẹ. Sau đó, ông dùng chai Leyden để tích điện và đã tích một lượng điện lớn. Benjamin Franklin thực hiện thí nghiệm này với con trai là William Franklin.






Một năm sau đó, nhà vật lý người Nga gốc Đức Georg Wilhelm Richmann đã bị sét đánh chết vì thực hiện thí nghiệm với sét .

Benjamin Franklin đã mạnh dạn sử dụng cột thu lôi đầu tiên tại Philadelphia. Khi ông thực hiện phương pháp này ngôi nhà của ông không hề bị ảnh hưởng do sấm sét tạo ra và mọi người trong làng cũng thực hiện phương pháp này và cột thu lôi trở nên phổ biến một cách nhanh chóng.






Các đám mây đã tích điện tích âm và mặt đất tích điện tích dương. Giữa mây và mặt đất có hiệu điện thế rất lớn. Khi đó, sét được hình thành.






Sau khi bị sét đánh, cột thu lôi sẽ dẫn dòng điện ấy xuống dưới mặt đất. Dòng điện ấy sẽ được trung hòa về điện.